Né en 1870 à Narovtchat, fils d'une princesse tatare ruinée, Alexandre Kouprine entre en pensionnat dès six ans et achève son éducation par dix années dans les écoles militaires de Moscou, avant de devenir sous-lieutenant d'infanterie en Ukraine en 1890. Sa retraite de l'armée en 1894 ouvre une existence d'aventures et de métiers multiples — journalisme, soins dentaires, arpentage, cirque, chant d'église, chasse, pêche — qui nourrit directement son écriture. Révélé par la nouvelle Moloch en 1896, il conquiert la reconnaissance des plus grands écrivains russes de son temps, Tchekhov, Gorki, Bounine et Tolstoï, avec Le Duel (1905), récit du conflit entre un jeune officier et son supérieur, considéré comme son chef-d'œuvre. Exilé à Paris en 1919, il ne rentre à Moscou qu'en 1937, peu avant sa mort en 1938 à Léningrad.