Né en 1781 au château de Boncourt, en Champagne, Adelbert von Chamisso fuit à neuf ans avec sa famille les troubles de la Révolution française pour se réfugier à Berlin, où il devient officier prussien avant d'être libéré du service militaire en 1808 après l'humiliante capitulation de Hamelin. Sans foyer ni profession stable, il rejoint en 1810 le cercle de Madame de Staël et la suit en exil à Coppet, en Suisse, où il se consacre pendant près de deux ans à la recherche botanique. C'est l'été 1813 qu'il rédige Peter Schlemihl, l'histoire d'un homme qui vend son ombre au diable contre une bourse d'or inépuisable — allégorie transparente de son propre destin d'homme sans patrie, publiée en 1814 et qui lui vaut une reconnaissance durable. Il meurt à Berlin en 1838.