Né en 1668 à Sarzeau, orphelin dès quatorze ans et longtemps désargenté malgré une solide éducation reçue chez les jésuites de Bretagne, Alain-René Lesage étudie le droit à Paris avant d'abandonner sa charge de clerc de notaire pour se consacrer entièrement à la littérature, soutenu par une pension de l'abbé de Lyonne qui lui enseigne l'espagnol et lui fait découvrir le théâtre ibérique. Bien accueilli dans les salons littéraires mais préférant une vie de famille tranquille, il publie entre 1715 et 1735 son chef-d'œuvre, l'Histoire de Gil Blas de Santillane, l'un des tout premiers romans réalistes, qui suit l'éducation et les aventures d'un jeune valet passant de maître en maître — et qui, fait rare dans la tradition picaresque, s'achève sur un dénouement heureux. Il meurt en 1747 à Boulogne.