Né en 1779 à Bar-sur-Aube, antiquaire et spécialiste du Moyen Âge, conseiller-maître à la Cour des comptes, Alexandre Du Sommerard loue en décembre 1832 un appartement au premier étage de l'ancien hôtel des abbés de Cluny et s'y installe avec sa collection, disposant dans chaque pièce du bâtiment mobilier, objets et textiles selon leur fonction ou leur valeur symbolique, afin de reconstituer les intérieurs du passé. À sa mort en 1842, l'État français fait l'acquisition de sa collection et de l'hôtel, et le musée de Cluny ouvre ses portes le 17 mars 1844, avec son fils Edmond Du Sommerard pour premier directeur. Il publie en 1838 les premiers volumes d'un ouvrage en plusieurs volumes, Les Arts du Moyen Âge, conçu comme une histoire de l'art médiéval français.