Né Antoine-Amable-Élie Elwart en 1808 à Paris, il devient à dix ans enfant de chœur à l'église Saint-Eustache, où Antoine Ponchard assure sa première formation musicale ; mis en apprentissage à treize ans chez un fabricant de caisses d'emballage, il s'enfuit et subvient à ses besoins en jouant dans l'orchestre d'un petit théâtre des boulevards. Il entre en 1825 au Conservatoire de Paris, où il étudie le contrepoint et la fugue avec Fétis et la composition avec Le Sueur, obtenant en 1831 le second prix de composition puis, en 1834, le grand prix de Rome. De retour à Paris en 1837, il devient professeur suppléant de Reicha, puis titulaire de sa propre classe créée par Cherubini, directeur du Conservatoire de Paris, poste qu'il occupe jusqu'à sa retraite en 1871. Compositeur et musicologue français, il publie plusieurs ouvrages pédagogiques et historiques, dont le Petit Manuel d'harmonie (1841), L'Harmonie musicale (4 vol., 1853) et l'Histoire de la Société des concerts du Conservatoire (1860). Il meurt en 1877 à Paris.