Anton Tchekhov

Anton Tchekhov naît en 1860 à Taganrog, petite ville portuaire du sud de la Russie, petit-fils de serf récemment affranchi et fils d'un épicier autoritaire dont la faillite commerciale contraint la famille à fuir ses créanciers alors que le jeune Anton, laissé seul quelque temps pour terminer ses études secondaires, doit déjà subvenir à ses propres besoins par des petits travaux, expérience précoce de précarité qui nourrira sa compassion durable pour les existences modestes et besogneuses. Installé à Moscou où il entreprend des études de médecine qu'il mène de front avec une activité journalistique et littéraire alimentaire intense, rédigeant sous divers pseudonymes de nombreux courts récits humoristiques pour subvenir aux besoins de toute sa famille, Tchekhov devient médecin en 1884 tout en poursuivant simultanément une carrière littéraire de plus en plus reconnue, définissant lui-même sa double vocation par la formule restée célèbre selon laquelle « la médecine est ma femme légitime et la littérature ma maîtresse ». Maître incontesté de la nouvelle courte, genre auquel il apporte une économie de moyens et une absence délibérée de dénouement moralisateur ou spectaculaire tout à fait novatrices pour son époque, préférant suggérer par petites touches indirectes la vacuité et la mélancolie sourde des existences ordinaires plutôt que de construire des intrigues à rebondissements dramatiques, Tchekhov s'impose également comme l'un des plus grands dramaturges de son temps avec des pièces comme La Mouette, Oncle Vania, Les Trois Sœurs et La Cerisaie, dont les intrigues volontairement statiques et désamorcées de tout mélodrame traditionnel, centrées sur des personnages englués dans une nostalgie stérile et une incapacité chronique à agir concrètement sur leur propre destin, renouvellent profondément l'art théâtral européen, notamment grâce à sa collaboration décisive avec le metteur en scène Constantin Stanislavski et le Théâtre d'art de Moscou. Rongé lui-même par la tuberculose qu'il diagnostique professionnellement chez lui-même bien avant de l'admettre publiquement, Tchekhov continue d'exercer la médecine gratuitement auprès des paysans pauvres de sa propriété de Melikhovo tout en poursuivant son œuvre littéraire jusqu'à sa mort prématurée en 1904. Par le renouvellement radical qu'il apporte à la nouvelle et au théâtre modernes, Anton Tchekhov demeure l'une des influences majeures de toute la littérature dramatique du XXe siècle.