Né en 1870 à Nantes, Charles de La Roncière sort premier de l'École des chartes en 1892 avec une thèse d'archiviste-paléographe consacrée à la marine française sous Louis XI, avant de poursuivre ses recherches sur l'histoire maritime comme membre de l'École française de Rome. De retour en France en 1894, il entre au département des manuscrits de la Bibliothèque nationale, puis dirige de 1910 jusqu'à sa retraite en 1939 le département des imprimés. Membre de l'Académie de marine et du Comité des travaux historiques et scientifiques, il contribue activement au renouveau de l'histoire maritime française à travers plusieurs centaines d'articles et d'ouvrages, dont la monumentale Histoire de la marine française, Nègres et négriers, La Découverte de l'Afrique au Moyen Âge et une biographie de Jacques Cartier. Il meurt en 1941 à Gourin.