Né en 1818 à Bordeaux, fils d'un juge de paix, Charles Lévêque suit les cours de l'École normale de 1838 à 1841 puis obtient l'agrégation de philosophie en 1842, avant d'enseigner successivement aux lycées d'Angoulême et de Besançon. Membre fondateur de l'École française d'Athènes en 1846, docteur ès lettres en 1852, il occupe ensuite des chaires de philosophie à Besançon, Nancy et la Sorbonne, avant d'être nommé en 1861 titulaire de la chaire de philosophie grecque et latine au Collège de France. Lauréat de l'Académie des sciences morales et politiques pour un mémoire sur les principes de la science du beau (1859) puis de l'Académie française et de l'Académie des Beaux-Arts en 1861, il est élu à l'Académie des sciences morales et politiques en 1865 — institution qui créera d'ailleurs un prix de métaphysique portant son nom. Il meurt à Meudon en 1900.