Né Louis-François-Marie Nicolaïe en 1811 à Lyon, Clairville débute à Paris comme acteur au Petit Théâtre du Luxembourg, puis comme régisseur, avant de découvrir dans l'écriture dramatique sa véritable vocation au Théâtre de l'Ambigu-Comique, où il tenait d'abord de petits rôles. Auteur d'une production si considérable qu'on l'a surnommé « l'Alexandre Dumas du vaudeville », il s'entoure dès ses débuts d'un fidèle collaborateur, Édouard Miot, puis d'une équipe grandissante au fil de ses succès, se classant aux côtés des plus grands noms du genre, Scribe, Bayard, Mélesville ou les frères Cogniard. Comédien, poète, chansonnier et vaudevilliste prolifique, il meurt à Paris en 1879.