Née Eliza Emma Crouch en 1836 à Plymouth, en Angleterre, fille d'un violoncelliste qui abandonne sa famille en 1847, elle est envoyée avec ses frères et sœurs dans un pensionnat français où elle apprend la langue et les manières du pays. Après des débuts dans la prostitution à Londres, elle s'installe à Paris sous le nom de Cora Pearl et devient, sous le Second Empire, la reine incontestée des courtisanes parisiennes, réputée pour ses tenues audacieuses, son maquillage appuyé et ses cheveux teints de couleurs avant-gardistes comme le jaune citron. Passionnée d'équitation, propriétaire jusqu'à soixante chevaux, entretenue par une chaîne d'amants fortunés qu'elle surnommait elle-même sa « chaîne d'or », elle amasse à la fin des années 1860 plusieurs maisons, écuries et une garde-robe extravagante. Ses mémoires, longtemps considérés comme apocryphes, ne seront redécouverts et publiés qu'en 1983, près d'un siècle après sa mort survenue à Paris en 1886.