Né en 1803 à Bourg-en-Bresse, Edgar Quinet quitte très tôt l'école pour s'installer à Paris et se consacrer à la littérature, se faisant d'abord connaître comme traducteur de la monumentale Philosophie de l'histoire de Herder en 1827-1828. Nommé en 1841 au Collège de France sur une chaire des langues et littératures de l'Europe méridionale créée spécialement pour lui, il est révoqué en 1846 pour ses attaques contre l'Église catholique et son soutien affiché aux nationalités opprimées. Contraint à l'exil après le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en décembre 1851, il vit d'abord à Bruxelles puis près de Montreux, en Suisse, jusqu'en 1870. Poète, historien et philosophe politique, il compte parmi les grandes figures du libéralisme français du XIXe siècle et meurt en 1875.