Né en 1859 à Palerme de parents suisses d'ascendance lorraine et écossaise, Émile Hennequin devient chroniqueur politique au Temps et critique littéraire pour la Revue contemporaine, la Nouvelle revue et la Revue indépendante. Précurseur de la critique moderne, salué par Octave Mirbeau pour l'audace et l'ampleur de sa pensée, il élabore, dans la lignée de la méthode de Taine, une science qu'il baptise lui-même « esthopsychologie » : une approche qui ne cherche pas à juger l'œuvre littéraire mais à la comprendre comme un signe, articulant esthétique, psychologie de l'auteur et sociologie de la réception, qu'il applique notamment à Victor Hugo, Wagner, Flaubert, Tolstoï et Dickens. Son œuvre majeure, La Critique scientifique, paraît en mai 1888. Il meurt subitement la même année, à seulement vingt-neuf ans, en visite chez le peintre Odilon Redon au bord de la Marne.