Né Victor-Joseph Étienne en 1764 à Versailles, dit Étienne de Jouy — Étienne son nom de famille, Jouy un pseudonyme —, il montre au collège d'Orléans, à Versailles, une nature si ardente qu'à seize ans on l'embarque pour l'Amérique du Sud afin de servir sous les ordres du gouverneur de la Guyane ; il revient presque aussitôt en France achever ses études avant de se rengager deux ans plus tard, envoyé comme sous-lieutenant d'artillerie aux Indes orientales en 1787, où il vit diverses aventures. Dramaturge et librettiste français, l'un des plus féroces combattants de la guerre littéraire opposant classiques et romantiques — se rangeant lui-même résolument dans le camp classique et s'acharnant à empêcher Victor Hugo d'accéder à l'Académie française —, il est élu à l'Académie française le 11 janvier 1815 en remplacement d'Évariste Parny, sans pouvoir prononcer son discours de réception en raison des événements politiques du moment. Un article de la Biographie nouvelle des contemporains, dont il est l'un des fondateurs, lui vaut un mois de prison ; l'Académie lui manifeste alors sa sympathie à sa libération, au grand mécontentement du gouvernement. Il meurt en 1846 à Saint-Germain-en-Laye.