Né en 1530 à Sarlat, en Périgord, dans une famille aisée et cultivée, Étienne de La Boétie perd son père très jeune et est élevé par son oncle, un prêtre, qui lui transmet le goût du latin et du grec. Selon Montaigne lui-même, La Boétie n'aurait eu que seize ou dix-huit ans lorsqu'il rédigea son Discours de la servitude volontaire, texte fulgurant qui s'interroge sur les raisons pour lesquelles un peuple entier peut se soumettre à un seul homme, alors qu'il suffirait qu'il refuse cette soumission pour que la tyrannie s'effondre d'elle-même — texte qui ne sera publié clandestinement qu'en 1577, après sa mort. La rencontre décisive de sa vie a lieu en 1557, quand il se lie d'une amitié profonde et sincère avec Michel de Montaigne, qui lui rendra un hommage bouleversant dans ses Essais. Il meurt en 1563, près de Bordeaux, à seulement trente-trois ans.