Né en 1826 à Paris dans une famille bourgeoise, Frédéric-Eugène Godefroy fréquente le petit séminaire de Saint-Nicolas-du-Chardonnet avant de devenir professeur de littérature dans l'enseignement libre. Passionné par l'histoire de la langue française, il se fait d'abord connaître par des ouvrages destinés aux écoles, dont les premiers volumes de son Histoire de la littérature française (1860) et son Lexique comparé de la langue de Corneille et de la langue du XVIIe siècle (1862). Son œuvre majeure, le Dictionnaire de l'ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXe au XVe siècle, publiée entre 1881 et 1902, reste l'ouvrage fondamental de la lexicographie de l'ancien français : plus de cent soixante mille entrées, puisées dans le dépouillement systématique de sources imprimées et manuscrites conservées dans les grandes bibliothèques et archives de France, retraçant l'histoire de mots que le français moderne n'a pas conservés. Il meurt en 1897 à Lestelle-Bétharram.