Né esclave en 1817 ou 1818 dans le Maryland sous le nom de Frederick Augustus Washington Bailey, Frederick Douglass est envoyé à huit ans à Baltimore, où la femme de son maître, contrevenant aux usages, lui apprend à lire et à écrire. Évadé vers le nord en 1838 sous une fausse identité de marin, il gagne le Massachusetts, prend le nom de Douglass et devient dès 1841 l'un des orateurs les plus en vue du mouvement abolitionniste, aux côtés de William Lloyd Garrison. Son autobiographie, Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, publiée en 1845, devient un best-seller qui contribue puissamment à la cause abolitionniste, et lui permet, grâce aux fonds recueillis lors d'une tournée en Grande-Bretagne, de racheter légalement sa propre liberté. Considéré comme le père du mouvement de libération des Noirs américains, il consacre ensuite sa vie à l'instruction des Afro-Américains et à l'émancipation des femmes, jusqu'à sa mort en 1895.