Né en 1823 à Dessau, fils du poète romantique Wilhelm Müller et filleul du compositeur Carl Maria von Weber, Friedrich Max Müller étudie d'abord la musique à l'école Saint-Nicolas de Leipzig avant de l'abandonner à l'université pour se consacrer au sanskrit et à la mythologie indienne. En 1844, il part étudier à Berlin sous la direction du philosophe Schelling, dont la Naturphilosophie marque durablement sa pensée, puis s'installe en 1846 en Angleterre pour étudier des documents indiens — pays où il passera le reste de sa vie. L'un des fondateurs des études indiennes et de la mythologie comparée, il dirige l'édition monumentale des Livres sacrés de l'Orient, série de cinquante volumes de traductions anglaises poursuivie après sa mort, malgré les critiques suscitées par ses propres théories de mythologie solaire. Il meurt en 1900 à Oxford.