Né en 1839 à Avenay, fils du médiéviste Paulin Paris, Gaston Paris étudie à Bonn puis à l'École des chartes de Paris, qu'il intègre à dix-neuf ans en 1859, et obtient en 1862 son diplôme d'archiviste-paléographe avec une thèse sur le rôle de l'accent latin dans la langue française. Il succède à son père au Collège de France, où il enseigne la langue et la littérature françaises du Moyen Âge de 1872 à 1903 avant d'en devenir l'administrateur en 1894. Fondateur, avec ses collègues, de la Revue critique en 1866 puis de la revue Romania en 1872, il devient l'initiateur et le grand critique des études philologiques, médiévales et folkloriques en France — un rôle salué par Joseph Bédier, son successeur au Collège de France. Élu à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1876 puis à l'Académie française en 1896, il acquiert une renommée européenne comme spécialiste de la littérature romane. Il meurt en 1903 à Cannes.