Né en 1828 à Paris, dans une famille juive apparentée à l'avocat et homme politique Adolphe Crémieux, Hector Crémieux étudie le droit et travaille dans la fonction publique avant de se tourner vers l'écriture dramatique. Après un premier drame historique, Fiesque (1852), il se consacre aux comédies puis, en collaboration, aux livrets d'opérette et d'opéra comique. Son œuvre la plus célèbre, écrite avec Ludovic Halévy pour la musique de Jacques Offenbach, est Orphée aux enfers, opéra bouffe créé le 21 octobre 1858 au théâtre des Bouffes-Parisiens, qui reste l'un des sommets du genre. En 1887, il devient secrétaire général de la Société des dépôts et comptes courants et cesse d'écrire ; cinq ans plus tard, la faillite de la société le pousse au suicide par arme à feu, en 1892 à Paris.