Né en 1821 à Édimbourg, formé à Eton, à l'université d'Édimbourg puis à Trinity College, Cambridge, dont il sort diplômé en 1843, Henry Dunning Macleod voyage en Europe avant d'être reçu au barreau anglais en 1849. Employé en Écosse aux travaux de réforme des lois sur les pauvres, il se consacre ensuite à l'étude de l'économie, publiant Theory and Practice of Banking (1856), Elements of Political Economy (1858) et A Dictionary of Political Economy (1859), avant d'être chargé entre 1868 et 1870 par le gouvernement britannique de codifier le droit des lettres de change. Sa contribution majeure à la science économique porte sur la théorie du crédit, à laquelle il est le premier à accorder une importance centrale ; c'est également lui qui forge en 1857 l'expression « loi de Gresham », résumant le principe selon lequel la mauvaise monnaie chasse la bonne. Malgré des idées souvent en avance sur son temps, il peine à obtenir la reconnaissance de ses pairs, faute de savoir les formuler dans une forme jugée professionnellement acceptable. Il meurt en 1902 à Norwood, près de Londres.