Né en 1818 à Orel dans une famille aisée dominée par une mère autoritaire, Ivan Tourgueniev étudie à Berlin de 1838 à 1841 avant de partager sa vie entre Saint-Pétersbourg, Londres et surtout Paris, où il s'installe durablement. Longtemps l'écrivain russe le plus lu en France, il introduit le grand public français au roman russe et se lie d'amitié avec les plus grands écrivains de son temps — Flaubert, Zola, Hugo, Maupassant, George Sand ou Mérimée. Son roman le plus célèbre, Pères et Fils, met en scène les nihilistes, terme qu'il contribue à populariser, qu'il oppose à la figure d'un « héros positif » plus mesuré. Il meurt en 1883 à Bougival, près de Paris, où il avait fini par s'établir définitivement.