Né en 1767 à Lyon dans une famille de négociants en soieries, Jean-Baptiste Say fait ses débuts comme commis avant que son père ne l'envoie perfectionner ses pratiques commerciales en Grande-Bretagne. Journaliste puis membre du Tribunat sous le Consulat, il en est exclu pour son opposition à la politique économique de Napoléon et se tourne alors vers l'industrie, prenant la direction d'une manufacture de coton. Son Traité d'économie politique, publié en 1803, en fait le principal économiste classique français, connu pour la « loi des débouchés » selon laquelle toute offre crée sa propre demande — un produit s'échangeant, en définitive, contre un autre produit plutôt que contre de la monnaie. Défenseur convaincu de la propriété privée, de la libre concurrence et d'un État aussi limité que possible, il meurt en 1832 à Paris.