Né en 1534 à La Margelle, près de l'abbaye de Saint-Seine en Bourgogne, Jean de Léry se réfugie à Genève, ville d'accueil des huguenots, où il exerce d'abord le métier de cordonnier avant de devenir pasteur. En 1556, il embarque pour le Brésil dans le cadre de la colonie fondée par l'aventurier français Durand de Villegagnon près de l'actuelle Rio de Janeiro, où il séjourne du 7 mars 1557 au 4 janvier 1558, vivant notamment deux mois parmi les Indiens tupinambas. Vingt ans après son retour en France, il publie en 1578 son Histoire d'un voyage fait en la terre du Brésil, récit d'une remarquable ampleur et largement bienveillant sur la vie des populations autochtones — apparence physique, habitat, cuisine, rites cérémoniels, y compris le cannibalisme, guerre, coutumes matrimoniales et éducation des enfants. Victime plus tard du siège de Sancerre en 1573, il meurt en exil à Genève en 1611. Selon Claude Lévi-Strauss, qui y puisera une partie de sa vocation, cet ouvrage constitue « le bréviaire de l'ethnologue ».