Né Ivan Martinov en 1821 à Kazan, en Russie, Jean Martinoff étudie à l'université de Saint-Pétersbourg, où il obtient une médaille d'or, avant d'entreprendre un voyage à travers l'Europe qui le conduit en France, où il rencontre notamment le père Xavier de Ravignan. Ces échanges le mènent à se convertir au catholicisme et, à la suite de son ami Jean Gagarine, à entrer au noviciat de la Compagnie de Jésus le 18 septembre 1845. Ses études jésuites le conduisent à Bruxelles pour la philosophie, puis à Laval pour la théologie, avant qu'il ne rejoigne à Paris l'Œuvre des saints Cyrille et Méthode fondée par Gagarine, groupe de chercheurs et d'écrivains visant à faire connaître les peuples slaves et leur histoire religieuse au monde occidental, dans une perspective de rapprochement entre les Églises catholique et orthodoxe russe. Polyglotte accompli, il parcourt les bibliothèques étrangères à la recherche de textes qu'il traduit et publie, accompagnés de notes et d'introductions. Il meurt en 1894 à Cannes.