Figure semi-légendaire de la Chine antique, contemporaine probable de Confucius entre le Ve et le IVe siècle avant notre ère, Lao Tseu — dont le nom signifie littéralement « le Vieux » — aurait occupé la fonction de gardien des archives à la cour des Tcheou avant de se retirer du monde. La tradition, qui mêle allègrement mythe et biographie, raconte qu'il serait né avec des cheveux blancs après que sa mère eut avalé une prune magique, et qu'il aurait un jour rencontré Confucius, lequel le décrivit comme « insaisissable comme un dragon ». À quatre-vingt-dix ans, chevauchant un bœuf en direction des montagnes de l'Himalaya pour y mourir en solitaire, il aurait été retenu à une frontière par un garde qui exigea de lui, avant de le laisser passer, qu'il couche par écrit son enseignement — donnant naissance au Tao-tö-king, texte fondateur du taoïsme composé de quatre-vingt-un préceptes énigmatiques sur la voie et la vertu du non-agir.