Né en 1806 à Limoges, Michel Chevalier étudie à l'École polytechnique et obtient en 1829 son diplôme d'ingénieur à l'École des mines de Paris. Après la révolution de Juillet de 1830, il devient adepte de la doctrine saint-simonienne et rédacteur du journal Le Globe, interdit en 1832 lorsque la « secte des Simoniens » est décrétée contraire à l'ordre public, ce qui lui vaut six mois de prison à Sainte-Pélagie. À sa libération, le ministre de l'Intérieur Adolphe Thiers l'envoie en mission aux États-Unis et au Mexique pour y observer l'état industriel et économique des Amériques ; il publie en 1837 Des intérêts matériels en France, ouvrage qui marque le véritable début de sa carrière d'économiste. Conseiller d'État en 1838, il obtient en 1841 la chaire d'économie politique au Collège de France et est élu député de l'Aveyron en 1845. Devenu libéral, il est, avec Richard Cobden, l'instigateur du traité de libre-échange franco-britannique de 1860. Il meurt en 1879 au château de Montplaisir, à Olmet-et-Villecun, près de Lodève.