Né Eduard Douwes Dekker en 1820 à Amsterdam, il embarque en 1838 pour les Indes orientales néerlandaises, où sa carrière administrative progresse rapidement jusqu'au poste d'assistant-résident du district de Lebak, à Bantam, sur Java, en 1856. Il y dépose une plainte contre le régent local, Karta Natta Negara, qu'il soupçonne de malversations criminelles, mais ses supérieurs écartent ses accusations et il démissionne. De retour en Europe, installé dans un modeste hôtel bruxellois, l'Au Prince Belge, il rédige son ouvrage le plus célèbre, Max Havelaar, publié en 1860 sous le pseudonyme de Multatuli (« j'ai beaucoup souffert », en latin), qui dénonce les abus régnant alors sous l'autorité coloniale néerlandaise aux Indes orientales et connaît un immense retentissement dans toute l'Europe malgré les tentatives pour l'étouffer. Il poursuit sa carrière littéraire avec Lettres d'amour (1861), satires mordantes et sans complaisance, avant d'abandonner définitivement la plume en 1877 pour s'installer en Allemagne, où il meurt en 1887 à Ingelheim am Rhein. En juin 2002, la Société de littérature néerlandaise le proclame le plus grand écrivain néerlandais de tous les temps.