Né Napoléon Joseph Charles Paul Bonaparte en 1822 à Trieste, où sa famille vit alors en exil, fils cadet de Jérôme Bonaparte, ancien roi de Westphalie, et de Catherine de Wurtemberg, il est le cousin de l'empereur Napoléon III. Prince français, altesse impériale et sénateur en 1852, général de division en 1853, président de l'Exposition universelle de 1855 puis ministre de l'Algérie et des Colonies de 1858 à 1859, il est surnommé « Plon-Plon » et perçu comme l'élément perturbateur du Second Empire. Cet héritier au caractère affirmé ne renie jamais ses convictions libérales et anticléricales, ni ses amitiés avec des figures comme Proudhon, Flaubert, Renan, Taine, George Sand ou Alexandre Dumas, ce qui le met parfois en délicatesse avec le pouvoir ; il incarne l'aile gauche, anticléricale et démocratique, du mouvement bonapartiste, en rivalité avec l'aile droite conservatrice et autoritaire menée par Eugène Rouher. Il meurt en 1891 à Rome.