Nathaniel Hawthorne

Nathaniel Hawthorne naît en 1804 à Salem, dans le Massachusetts, ville hantée par le souvenir douloureux des tristement célèbres procès des sorcières de 1692, auxquels l'un de ses propres ancêtres directs avait activement participé comme juge implacable, héritage familial pesant et culpabilisant qui nourrit durablement chez l'écrivain une méditation obsessionnelle sur le péché originel, la culpabilité héréditaire et l'hypocrisie morale du puritanisme américain des origines. Après des études au Bowdoin College dans le Maine, où il se lie d'amitié avec le futur président américain Franklin Pierce ainsi qu'avec le poète Henry Wadsworth Longfellow, Hawthorne mène une existence d'écrivain longtemps obscur et financièrement précaire, occupant divers emplois administratifs, notamment à la douane de Boston puis de Salem, avant que son roman le plus célèbre, La Lettre écarlate, publié en 1850, ne lui apporte enfin une reconnaissance littéraire immédiate et considérable. Ce roman, situé dans la Nouvelle-Angleterre puritaine du XVIIe siècle, raconte le châtiment infligé à Hester Prynne, jeune femme condamnée à porter publiquement et à vie la lettre écarlate « A » cousue sur sa poitrine en punition de son adultère, tandis que l'identité de son amant, le pasteur révérend Dimmesdale, rongé secrètement par une culpabilité qu'il n'ose avouer publiquement contrairement à Hester qui assume ouvertement sa faute, reste cachée jusqu'à un dénouement tragique où la révélation publique de sa propre hypocrisie le conduit à la mort. Hawthorne y développe une méditation psychologique et morale d'une profondeur remarquable sur l'hypocrisie sociale du puritanisme, la culpabilité intériorisée et la différence entre la faute publiquement assumée, qui libère paradoxalement Hester d'une dignité morale intacte, et la faute secrètement dissimulée, qui ronge et détruit intérieurement Dimmesdale bien plus sûrement. Ami proche de Herman Melville, qui lui dédiera Moby Dick en signe d'admiration réciproque, Hawthorne termine sa carrière comme consul américain à Liverpool avant de mourir en 1864. Par sa méditation psychologique et morale sur le péché et l'hypocrisie puritaine américaine, Nathaniel Hawthorne demeure l'un des fondateurs du roman symbolique américain.