Né Gérard Anaclet Vincent Encausse en 1865 à La Corogne, en Espagne, d'une mère espagnole et d'un père français, le chimiste Louis Encausse, il s'installe avec sa famille à Paris à quatre ans, où il fait ses études. Passionné d'ésotérisme dès le milieu des années 1880, avant même d'achever ses études de médecine, intérêt éveillé par la découverte des travaux du chimiste, alchimiste et hermétiste Louis Lucas, il obtient néanmoins son doctorat en médecine en juillet 1894. Cofondateur, sous le nom de Papus, de l'Ordre martiniste avec Augustin Chaboseau, surnommé le « Balzac de l'occultisme », il rédige des dizaines d'ouvrages sur l'occultisme et la magie, se présentant lui-même non comme un thaumaturge ou un inspiré mais comme un savant et un expérimentateur, ce qui fait de lui l'une des figures les plus singulières et hautes en couleur de la Belle Époque. À l'automne 1905, le tsar Nicolas II, confronté à des troubles sociaux, le fait venir à Tsarskoïe Selo pour recueillir ses conseils. Il meurt en 1916 à Paris.