Né à Paris en 1823, Paul Janet intègre l'École normale supérieure en 1841 et sort major de l'agrégation de philosophie en 1844, avant d'enseigner à Bourges, Strasbourg puis au lycée Louis-le-Grand à Paris. À partir de 1864, il occupe la chaire d'histoire de la philosophie à la Sorbonne, qu'il conservera jusqu'en 1898, tout en siégeant à l'Académie des sciences morales et politiques. Héritier de l'éclectisme de Victor Cousin, il développe dans son ouvrage principal, La Morale, une philosophie qu'il qualifie lui-même d'« eudémonisme rationnel », tentant de concilier l'utilitarisme et le formalisme kantien plutôt que de choisir entre les deux. Il meurt à Paris en 1899.