Né en 1810 à Mallow, dans le comté de Cork en Irlande, Paul Kane émigre avec sa famille à York, aujourd'hui Toronto, vers 1819. Autodidacte, il s'intéresse au dessin dès son arrivée, puis voyage à Rome, Naples, Florence, Venise et Londres pour copier les grands maîtres et approfondir sa connaissance de la couleur ; c'est à Londres, en 1842, que la découverte des œuvres de l'Américain George Catlin marque le véritable tournant de sa carrière, le décidant à consacrer désormais son art à peindre les Indiens du Canada. À l'été 1845, il gagne Sault-Sainte-Marie, puis se joint l'année suivante à une brigade de la Compagnie de la Baie d'Hudson, accompagnant plusieurs groupes de voyageurs jusqu'au Pacifique ; à son retour à Toronto, deux ans et demi plus tard, il rapporte une vaste collection de croquis sur les peuples autochtones, leur artisanat, leurs costumes et leurs coutumes. Peintre et écrivain voyageur, il produit des centaines d'esquisses et un cycle de cent peintures révélant la vitalité de la culture autochtone, et publie à Londres le récit de ses expéditions sous le titre Wanderings of an Artist among the Indians of North America (1859), rapidement traduit en français en 1861, en allemand en 1862 et en danois en 1863. La cécité met fin à sa carrière en 1866. Il meurt en 1871 à Toronto.