Né en 23 à Côme, dans le nord de l'Italie, Pline l'Ancien consacre l'essentiel de sa vie active à des fonctions administratives et militaires au service de l'Empire romain, tout en poursuivant en parallèle une œuvre encyclopédique colossale. Son Histoire naturelle, publiée vers 77 et composée de trente-sept volumes, rassemble le savoir de son époque sur les sciences naturelles, l'astronomie, l'anthropologie et la métallurgie, formant la seule de ses œuvres parvenue jusqu'à nous et une référence scientifique majeure pendant des siècles. En l'an 79, alors qu'il commande la flotte romaine à Misène, il se porte volontairement vers l'éruption du Vésuve qui ensevelit Pompéi et Herculanum, mû par la curiosité du savant autant que par le devoir de porter secours aux populations — il meurt sur le rivage de Stabies, probablement asphyxié par les vapeurs volcaniques.