Né Richard Eugène Cortambert en 1836 à Charonne, fils du géographe Eugène Cortambert et de Caroline Machart, et neveu du docteur Louis Cortambert, il seconde son père — savant consciencieux qui contribue grandement à la popularisation de la science géographique en France par ses cours et ses ouvrages —, notamment dans de petits travaux pédagogiques destinés aux écoles. Attaché à la section de géographie de la Bibliothèque nationale à partir de 1860, écrivain et géographe français, il collabore à de nombreuses revues scientifiques, dont le Bulletin de la Société de géographie, Sciences pour tous et la Revue du monde colonial, et fournit certaines notices à l'Encyclopédie générale de Toinon (1870). Au-delà des manuels scolaires, il produit diverses relations et compilations sur les voyages et la géographie, notamment Mœurs et caractères des peuples (1879), et travaille, malgré une santé très compromise, à une vaste Histoire des voyages restée un véritable monument. Il meurt en 1884 à Hyères.