Né en 1862 à Saint-Pétersbourg, fils d'un juif converti à l'orthodoxie grecque, fonctionnaire à Saint-Pétersbourg, mort dans un asile psychiatrique alors que Nadson n'a que deux ans, et d'Antonina Stepanovna Mamontova, issue d'une ancienne famille noble russe orthodoxe qui subvient aux besoins de sa famille en travaillant comme gouvernante et enseignante, Sémion Nadson devient poète russe, lauréat du prix Pouchkine de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg. Au début de sa carrière, il poursuit la tradition « civique » de Nekrassov, exprimant sur un ton lyrique, sonore et sentimental le désir d'améliorer le monde, avant que ses derniers vers ne témoignent d'une foi moins assurée dans l'avenir de l'humanité et d'un individualisme le rapprochant de Balmont et de Brioussov. Mort de tuberculose à vingt-quatre ans, n'ayant publié qu'un seul recueil de son vivant, il connaît une immense réputation posthume ; son poème Pora (Il est temps) est mis en musique par Sergueï Rachmaninov, qui met également en musique d'autres de ses poèmes, tout comme César Cui. Il meurt en 1887 à Yalta.