Né vers 1380 à Kempen, près de Cologne, sous le véritable nom de Thomas Hemerken, Thomas a Kempis est envoyé dès 1395 à l'école des Frères de la vie commune à Deventer, où il devient copiste talentueux, avant d'être admis au couvent des Augustiniens du Mont Sainte-Agnès, près de Zwolle, que son propre frère dirige comme prieur. Disciple de Gérard Groote et de Florent Radewijns, fondateurs des Frères de la vie commune, il s'inscrit dans la tradition mystique rhénane qui s'étend de la Suisse à la Hollande en passant par Strasbourg et Cologne. On lui attribue L'Imitation de Jésus-Christ, texte de dévotion devenu le livre le plus imprimé au monde après la Bible aux XVIe et XVIIe siècles, dont près de huit cents manuscrits médiévaux ont été conservés. Reconnu bienheureux par l'Église catholique, il meurt vers 1471 près de Zwolle.