Né en 1749 à Asti, dans le Piémont, au sein d'une ancienne famille de la noblesse locale, Vittorio Alfieri abandonne à dix-sept ans une carrière militaire pour parcourir l'Europe — Paris, La Haye, Vienne, Berlin, Saint-Pétersbourg, Londres, Lisbonne — voyages qui l'ouvrent aux idées des Lumières et forgent chez lui une haine viscérale de toute forme de tyrannie. De retour en Italie, il se consacre entièrement à combler ce qu'il perçoit comme une lacune nationale : offrir à son pays un théâtre tragique digne de ce nom. En une dizaine d'années, entre 1775 et 1786, il écrit vingt tragédies qui développent toutes, à l'exception d'une seule, le même thème central — la lutte du héros contre le tyran, l'exaltation de la vertu individuelle face à toute forme d'oppression — faisant de lui une figure précurseuse du Risorgimento italien. Il meurt à Florence en 1803.