Dissimulé sous une fausse identité parmi l'équipage de son propre navire, le capitaine Hatteras révèle en pleine mer son obsession secrète : atteindre le pôle Nord géographique pour la gloire de l'Angleterre, quitte à affronter tempêtes de neige, banquises impénétrables et la faim. Parvenu enfin au but, qui s'avère être le cratère d'un volcan actif, Hatteras sombre dans une folie irréversible et finira ses jours dans un asile, arpentant sans fin les couloirs en direction du nord. Publié en 1866, ce roman de Jules Verne inaugure la veine des Voyages extraordinaires par un récit d'exploration polaire où l'obsession scientifique confine à la démence. Prépublié en deux parties, Les Anglais au pôle Nord et Le Désert de glace, dans le Magasin d'éducation et de récréation entre mars 1864 et décembre 1865, avant sa parution en volume définitif chez Hetzel le 26 novembre 1866, ce roman inaugure véritablement le cycle des Voyages extraordinaires bien qu'il en porte le numéro deux dans l'ordre de la collection, immédiatement après Cinq semaines en ballon paru l'année précédente. Hatteras, personnage habité d'une obsession dévorante pour la conquête polaire jusqu'à l'auto-destruction, inaugure une figure récurrente chez Verne, celle du savant ou de l'explorateur dont la passion scientifique confine à la folie, type que l'on retrouvera sous des formes variées dans plusieurs autres Voyages extraordinaires ultérieurs. Ce roman inaugure également la collaboration décisive entre Verne et son éditeur Pierre-Jules Hetzel, qui impose plusieurs modifications au manuscrit initial, notamment un net adoucissement du dénouement, marquant le début d'une relation éditoriale étroite et durable qui façonnera l'ensemble des Voyages extraordinaires pendant plus de trente ans. Ce dénouement pessimiste, rare dans l'œuvre vernienne habituellement plus optimiste sur les capacités de la science et de la volonté humaine, distingue nettement ce premier grand roman polaire du reste du cycle. Ce roman fondateur reste aujourd'hui une référence du récit polaire vernien.