Boule de Suif (1880), première nouvelle publiée par Guy de Maupassant, parue dans le recueil collectif naturaliste Les Soirées de Médan aux côtés de Zola, Huysmans et d'autres jeunes auteurs du mouvement, révèle immédiatement au grand public le talent exceptionnel du jeune écrivain jusque-là inconnu et installe durablement sa réputation littéraire. La nouvelle raconte le voyage en diligence, durant la guerre franco-prussienne de 1870, d'un groupe hétéroclite de voyageurs bourgeois fuyant la ville de Rouen occupée par l'ennemi, parmi lesquels se trouve une prostituée surnommée Boule de Suif en raison de son embonpoint, que ses compagnons de voyage méprisent ouvertement pour sa condition sociale au début du trajet, avant de se montrer soudainement bien plus aimables lorsqu'elle partage généreusement avec eux les provisions qu'elle seule avait eu la prévoyance d'emporter pour ce long voyage. Maupassant y développe une dénonciation d'une lucidité et d'une causticité exceptionnelles de l'hypocrisie sociale bourgeoise, ces mêmes voyageurs respectables qui méprisaient Boule de Suif pour sa profession n'hésitant pas, quelques jours plus tard lorsqu'un officier prussien bloque leur voyage en exigeant les faveurs de la jeune femme comme condition de leur libération, à faire pression collectivement et sans le moindre scrupule moral sur elle pour qu'elle cède à cette exigence odieuse, argumentant hypocritement au nom du bien commun du groupe ce qu'ils avaient pourtant méprisé chez elle au début du voyage. Le dénouement de la nouvelle, où Boule de Suif, ayant finalement cédé par lassitude à cette pression collective pour libérer tout le groupe, se retrouve ensuite à nouveau méprisée et ignorée par ces mêmes compagnons de voyage désormais libérés grâce à son sacrifice, qui refusent même de partager avec elle leurs propres provisions alors qu'elle n'a pas eu le temps de préparer les siennes, illustre avec une causticité et un pessimisme social exceptionnels l'ingratitude et l'hypocrisie fondamentale de la bourgeoisie respectable envers ceux qu'elle méprise socialement. Par sa dénonciation implacable de l'hypocrisie bourgeoise, Boule de Suif demeure l'une des nouvelles les plus célèbres et les plus étudiées de Guy de Maupassant.