Cinq Semaines en ballon (1863) est le tout premier roman publié par Jules Verne et celui qui inaugure véritablement le cycle des Voyages extraordinaires, racontant l'expédition du docteur Samuel Fergusson, savant anglais aussi audacieux qu'ingénieux, qui entreprend de traverser l'Afrique d'est en ouest à bord d'un ballon à hydrogène qu'il a lui-même perfectionné pour pouvoir en réguler l'altitude sans perdre de gaz ni de lest, prouesse technique jugée impossible par ses contemporains. Accompagné de son fidèle domestique Joe et de son ami le chasseur Dick Kennedy, sceptique quant à l'utilité même de ce voyage aérien, Fergusson survole les régions encore largement inexplorées par les Européens de l'Afrique centrale et orientale, découvrant lacs, déserts et tribus locales tout en évitant des dangers constants : tempêtes de sable, attaques de populations hostiles, pannes du ballon menaçant de les faire chuter en plein désert. Verne construit ce premier roman comme une synthèse romancée des connaissances géographiques les plus récentes de son époque sur un continent africain encore largement méconnu, tout en imaginant une prouesse technique aéronautique en avance sur les moyens réels de navigation aérienne alors disponibles. Best-seller immédiat qui assure d'emblée la collaboration durable de Verne avec l'éditeur Hetzel, ce roman fondateur donne le coup d'envoi d'une œuvre qui allait compter plus de soixante romans sur plus de quarante années. Ce texte inaugural, dont une première étude technique sur les aérostats avait été refusée par une quinzaine d'éditeurs avant que Hetzel n'encourage Verne à la transformer en véritable roman d'aventures, marque le véritable point de départ d'une des collaborations éditoriales les plus fructueuses de l'histoire littéraire française. Verne y fait explicitement référence aux expéditions réelles de Livingstone et de Burton en Afrique orientale, mêlant ainsi géographie authentique récente et péripéties inventées dans un dosage qui deviendra sa signature. Le succès immédiat de ce premier roman convainc définitivement Hetzel de proposer à Verne un contrat d'exclusivité de longue durée, donnant naissance à la collection des Voyages extraordinaires qui occupera l'écrivain jusqu'à la fin de sa vie.