David Copperfield (1849-1850), roman le plus largement autobiographique de Charles Dickens qui y transpose directement plusieurs épisodes douloureux de sa propre enfance, notamment son travail forcé en usine alors qu'il n'était qu'un enfant après l'emprisonnement de son père pour dettes, raconte l'existence de David Copperfield depuis sa naissance jusqu'à l'âge adulte, à travers une enfance d'abord heureuse auprès de sa mère puis brutalement assombrie par l'arrivée d'un beau-père tyrannique qui le maltraite systématiquement et l'envoie travailler dès son plus jeune âge dans des conditions d'exploitation effroyables avant qu'il ne parvienne, au prix d'efforts considérables, à se reconstruire une existence digne et à devenir finalement écrivain à succès. Dickens y déploie une galerie de personnages secondaires devenus emblématiques de toute la littérature anglaise, du sinistre et hypocrite Uriah Heep, dont l'obséquiosité feinte dissimule une ambition et une perfidie redoutables, jusqu'à l'attachant et généreux Mr Micawber, personnage éternellement endetté mais inébranlablement optimiste directement inspiré du propre père de l'auteur, dans un roman qui mêle constamment tendresse nostalgique pour l'enfance perdue et dénonciation sociale des injustices subies par les plus vulnérables dans l'Angleterre victorienne. Ce roman, que Dickens lui-même considérait comme son « enfant préféré » parmi l'ensemble de son œuvre en raison de sa dimension autobiographique intime, reste l'un des plus universellement admirés de toute sa production littéraire pour la richesse de sa galerie de personnages et la sincérité émotionnelle de son récit d'apprentissage. Cette dimension autobiographique, longtemps restée voilée par la fiction romanesque avant que Dickens ne la confirme lui-même dans sa préface, confère au roman une sincérité émotionnelle rare que le romancier ne retrouvera jamais tout à fait avec la même intensité dans le reste de son œuvre. Le roman s'ouvre sur l'une des phrases d'incipit les plus célèbres de la littérature anglaise, où David Copperfield se demande lui-même s'il sera le héros de sa propre existence ou si cette place reviendra à quelqu'un d'autre.