Charles Dickens naît en 1812 à Portsmouth, fils d'un modeste employé de l'administration navale dont l'incapacité chronique à gérer ses finances conduit toute la famille en prison pour dettes alors que Charles n'a que douze ans, le contraignant à travailler dans une fabrique de cirage dans des conditions harassantes, expérience traumatisante et humiliante qu'il ne confiera jamais qu'à de rares proches mais qui irriguera durablement toute son œuvre ultérieure de sa sensibilité aiguë à la misère et à l'exploitation enfantine. Devenu sténographe parlementaire puis journaliste, Dickens connaît un succès immédiat et fulgurant dès ses premiers écrits publiés en feuilleton, notamment Les Papiers posthumes du Pickwick Club en 1836, suivi d'Oliver Twist, qui installe d'emblée sa réputation de peintre implacable de la misère urbaine londonienne à travers le destin du jeune orphelin éponyme livré aux bas-fonds criminels de Londres. Publiant l'essentiel de ses romans en fascicules mensuels ou hebdomadaires très attendus par un lectorat immense, procédé qui le contraint à une discipline d'écriture redoutable mais lui permet aussi de tisser un lien direct et quasi personnel avec ses lecteurs, Dickens produit une œuvre d'une ampleur considérable comprenant David Copperfield, largement autobiographique, Les Grandes Espérances, Bleak-House, satire acerbe de la justice anglaise, ou encore Un chant de Noël, conte moral devenu un classique intemporel de la littérature de Noël dans le monde entier. Engagé socialement toute sa vie en faveur des réformes sociales, notamment sur l'éducation des enfants pauvres et les conditions de travail ouvrières, Dickens mène également une existence publique intense de lecteur-performeur, donnant des tournées de lectures publiques théâtralisées de ses propres œuvres qui rencontrent un succès populaire immense en Angleterre comme lors de ses tournées aux États-Unis, au prix d'un épuisement physique certain qui contribuera à sa mort prématurée. Mort en 1870 en pleine rédaction inachevée du Mystère d'Edwin Drood, roman policier resté sans solution révélée, Dickens laisse une œuvre dont la popularité ne s'est jamais démentie et qui reste, avec ses personnages hauts en couleur et sa dénonciation de la misère victorienne, l'une des références absolues du roman social anglais.