Deux Ans de vacances (1888) raconte le naufrage d'un groupe de quinze jeunes garçons d'un pensionnat néo-zélandais, âgés de huit à quatorze ans, embarqués sur un voilier qui dérive et s'échoue sur une île déserte du Pacifique après que l'équipage adulte a été emporté par une tempête, laissant les enfants livrés entièrement à eux-mêmes pendant deux années complètes. Sous la houlette du plus âgé d'entre eux, Briant, jeune Français dont l'autorité est d'abord contestée par un rival anglais, Doniphan, avant qu'une émulation plus saine ne finisse par s'installer entre les deux garçons, le groupe s'organise méthodiquement pour survivre : construction d'abris, culture, chasse, répartition des tâches et même instruction scolaire poursuivie malgré les circonstances, dans un récit d'apprentissage collectif de la responsabilité et de la solidarité enfantine. Verne écrit explicitement ce roman en réaction au Sa Majesté des Mouches avant l'heure que représentait pour lui certains récits pessimistes sur la nature humaine livrée à elle-même, voulant au contraire démontrer, à travers ces enfants capables de coopération et de civilité malgré l'adversité, sa confiance optimiste dans l'éducation et la capacité collective de la jeunesse à s'organiser pacifiquement même sans autorité adulte. Ce roman de formation resté un classique de la littérature jeunesse offre l'un des plus beaux exemples de l'optimisme pédagogique caractéristique de l'œuvre de Jules Verne pour la collection Hetzel. Prépublié en vingt-quatre livraisons dans le Magasin d'éducation et de récréation durant toute l'année 1888, le roman paraît en volume chez Hetzel le 19 novembre avec quatre-vingt-douze gravures de Benett, dont une carte dépliante en couleurs marquant la toute première utilisation de la polychromie dans une illustration vernienne. Le roman a depuis inspiré de nombreuses adaptations et réécritures à travers le monde, notamment au Japon où il connaît une popularité durable, preuve de la portée universelle de cette fable optimiste sur l'apprentissage collectif de la responsabilité loin de toute autorité adulte.