Le Dictionnaire philosophique (1764) rassemble, sous la forme volontairement fragmentaire et alphabétique d'un dictionnaire, des dizaines d'articles où Voltaire aborde avec un mélange d'érudition, d'ironie mordante et de polémique directe les grandes questions philosophiques, religieuses et politiques de son temps : la tolérance, la torture judiciaire, la guerre, les miracles, l'âme, Dieu, la Bible ou encore la liberté de penser, dans un format volontairement accessible et percutant destiné à toucher un public bien plus large que les seuls savants. Publié anonymement en Suisse pour échapper à la censure française, l'ouvrage vaut néanmoins à Voltaire d'être solennellement condamné et brûlé sur ordre des autorités, ce qui n'empêche pas sa diffusion clandestine considérable dans toute l'Europe, alimentant le débat philosophique des Lumières bien au-delà des seuls cercles intellectuels parisiens. Voltaire y déploie tout son art de la formule assassine et de l'ironie décapante contre le fanatisme religieux, la superstition et l'arbitraire du pouvoir, transformant l'érudition historique et théologique la plus sérieuse en une arme de combat philosophique redoutablement efficace et divertissante à la fois. Considéré comme l'une des sommes les plus représentatives de l'esprit des Lumières dans sa dimension à la fois savante et polémique, ce dictionnaire reste un témoignage précieux de la méthode voltairienne consistant à unir le sérieux du savoir à l'efficacité rhétorique du pamphlet. La première édition, publiée anonymement à Genève en 1764 sous le titre Dictionnaire philosophique portatif, est condamnée et brûlée par le Parlement de Paris et par les autorités genevoises la même année, ce qui n'empêche pas Voltaire de continuer à en enrichir le contenu au fil des éditions suivantes jusqu'à sa mort, l'ouvrage comptant finalement plus de cent dix articles dans ses versions les plus complètes. Cette diffusion clandestine mais massive à travers l'Europe entière, malgré les condamnations officielles répétées, illustre concrètement l'efficacité de la stratégie voltairienne consistant à contourner la censure par l'anonymat et la dissémination internationale plutôt que par la confrontation directe avec les autorités françaises.