Du côté de chez Swann (1913), premier volume du cycle monumental À la recherche du temps perdu, s'ouvre sur la célèbre évocation de l'insomnie et des souvenirs d'enfance du narrateur à Combray, notamment l'épisode fondateur de la madeleine trempée dans le thé dont la saveur ressuscite instantanément et involontairement tout un pan oublié de son enfance, révélant ainsi le principe fondamental de la mémoire involontaire qui structure l'ensemble de l'œuvre proustienne, où le passé resurgit brusquement à travers des sensations physiques fortuites plutôt que par le seul effort volontaire du souvenir rationnel. Le roman développe ensuite l'histoire d'amour de Swann, personnage mondain raffiné et esthète, pour Odette de Crécy, courtisane dont il tombe passionnément et douloureusement amoureux malgré sa vulgarité intellectuelle et morale manifeste qui contraste cruellement avec le raffinement propre de Swann, passion jalouse et destructrice qui préfigure et éclaire par avance les propres amours tourmentées du narrateur adulte pour Gilberte puis pour Albertine dans les volumes ultérieurs du cycle. Proust y invente une prose d'une ampleur et d'une complexité syntaxique inédites, déployant des phrases d'une longueur et d'une subtilité analytique exceptionnelles pour restituer avec une précision psychologique inégalée les mécanismes les plus fins de la mémoire, du désir amoureux, de la jalousie et de la perception esthétique, révolutionnant ainsi profondément l'art du roman moderne par cette exploration radicalement nouvelle de la conscience et du temps intérieur. Considéré comme l'un des sommets absolus de la littérature mondiale du XXe siècle, ce premier volume ouvre l'un des cycles romanesques les plus admirés et les plus étudiés de toute l'histoire littéraire. Refusé par plusieurs éditeurs prestigieux, dont la maison Gallimard sur les conseils défavorables d'André Gide qui regrettera amèrement cette erreur de jugement, ce premier volume paraît finalement à compte d'auteur chez Grasset en 1913, avant que le succès ultérieur du cycle ne force sa réhabilitation.