Face au drapeau (1896) met en scène le savant français Thomas Roch, inventeur génial mais rongé par l'amertume d'avoir vu son invention d'un explosif d'une puissance inédite refusée par son propre pays, la France, faute de crédits suffisants pour financer sa mise au point, ce qui le pousse, aigri et déséquilibré, à se laisser approcher par une organisation de pirates internationaux prêts à exploiter son arme à des fins criminelles. Simon Hart, ingénieur français infiltré secrètement auprès de Roch pour tenter de récupérer le secret de l'invention avant qu'elle ne tombe définitivement entre de mauvaises mains, assiste impuissant à la dérive morale du savant, otage à la fois de son propre génie méconnu et de la manipulation des pirates qui flattent son orgueil blessé pour mieux l'exploiter à leurs fins destructrices. Le roman culmine sur un sursaut d'ultime patriotisme de Roch qui, confronté au moment décisif à voir son arme utilisée contre son propre drapeau français, choisit finalement de faire exploser volontairement l'arme et lui-même plutôt que de laisser son invention servir des criminels contre sa patrie. Verne y développe une réflexion précoce et étonnamment moderne sur la responsabilité morale du savant face aux usages potentiellement destructeurs de ses découvertes, thème qui résonnera plus tard avec une actualité tragique lors des grandes découvertes scientifiques du XXe siècle. Prépublié dans le Magasin d'éducation et de récréation du 1er janvier au 15 juin 1896 avant sa parution en volume chez Hetzel fils le 30 novembre suivant, le roman vaut à Verne un procès en diffamation intenté en octobre 1896 par l'inventeur de la mélinite Eugène Turpin, qui s'estime visé par le personnage de Thomas Roch ; défendu par le futur président de la République Raymond Poincaré, Verne est acquitté en première instance puis en appel. Cette affaire judiciaire réelle, mêlant fiction et actualité scientifique de son temps, illustre combien Verne anticipait déjà les tensions entre progrès militaire et responsabilité individuelle qui allaient marquer tout le XXe siècle.