Joseph Balsamo (1846-1848) ouvre le grand cycle romanesque que Dumas consacre aux dernières décennies de la monarchie française, en mettant en scène la figure fascinante et trouble de Joseph Balsamo, plus connu sous le nom de comte de Cagliostro, aventurier occultiste réel dont Dumas romance librement la vie en un personnage aux pouvoirs quasi surnaturels de magnétisme et de manipulation des esprits. Cagliostro, mêlé secrètement aux plus hautes sphères du pouvoir sous le règne finissant de Louis XV, orchestre en coulisses les intrigues qui vont précipiter le discrédit de la monarchie française, tout en poursuivant sa propre quête ésotérique à travers une société secrète international, l'Ordre des Illuminés, dont il rêve de faire l'instrument d'un bouleversement politique européen. Le roman noue en parallèle une intrigue amoureuse et personnelle centrée sur Andrée de Taverney, jeune fille noble innocente dont Cagliostro use de son pouvoir hypnotique à des fins troubles, préfigurant les liens tragiques qui se noueront pleinement dans les volumes suivants du cycle consacrés à Marie-Antoinette. Dumas y mêle avec un art consommé du roman-feuilleton l'ésotérisme fascinant du magnétisme animal alors très en vogue, l'intrigue de cour la plus retorse, et les prémices déjà perceptibles de la crise qui emportera la monarchie française quelques décennies plus tard. Premier volet d'une fresque immense qui se poursuivra à travers Le Collier de la reine, Ange Pitou et La Comtesse de Charny, ce roman installe magistralement l'atmosphère de décadence et de complot qui précède la Révolution. Dumas s'inspire du personnage historique authentique du comte de Cagliostro, aventurier italien réellement actif dans les cours européennes du XVIIIe siècle, dont la vie mystérieuse et les pouvoirs revendiqués de guérisseur et de magnétiseur nourrissent directement la dimension fantastique du personnage romanesque. Ce roman reste aujourd'hui l'un des plus foisonnants de tout l'œuvre de Dumas par l'ampleur de sa reconstitution historique et la richesse de sa galerie de personnages.