L'Immoraliste (1902) raconte, sous la forme d'une confession adressée par le narrateur Michel à ses amis les plus proches, sa transformation profonde consécutive à une grave maladie contractée lors de son voyage de noces en Afrique du Nord, épreuve physique qui, après une convalescence longue et douloureuse, révèle chez lui un appétit de vivre et une soif sensuelle de l'existence jusque-là totalement inconnus de lui-même, austère et puritain érudit uniquement voué jusqu'alors à ses recherches archéologiques savantes, transformation qui le pousse progressivement à rejeter toute morale conventionnelle héritée de son éducation au profit d'une quête égoïste et de plus en plus radicale d'intensité vitale et sensorielle. Cette libération individualiste de Michel, qui s'accompagne d'une attirance croissante et à peine voilée pour les jeunes garçons arabes qu'il côtoie lors de ses voyages nord-africains, se paie néanmoins d'un prix moral considérable, puisque Michel néglige et finit par sacrifier littéralement la santé puis la vie de sa propre épouse Marceline, elle-même tombée malade sans qu'il ne s'en soucie véritablement, tout entier absorbé par sa propre quête égoïste d'affranchissement et d'intensité sensorielle personnelle. Gide y interroge, sans jamais trancher moralement de façon simpliste, les limites et le prix humain de l'individualisme absolu et de l'affranchissement radical de toute contrainte morale conventionnelle, laissant le lecteur juger lui-même de la valeur et du coût de cette émancipation personnelle poursuivie au détriment de tout attachement et de toute responsabilité envers autrui. Par son exploration ambiguë de l'individualisme immoraliste et de ses conséquences humaines, ce roman reste l'une des œuvres les plus dérangeantes et les plus discutées d'André Gide. Gide publie ce court roman à compte d'auteur, convaincu qu'il ne trouverait pas son public en raison de l'audace de son sujet, avant que l'œuvre ne devienne progressivement l'un des textes les plus étudiés du corpus scolaire français sur l'individualisme moderne.