La Princesse de Clèves (1678), généralement considéré comme le premier grand roman d'analyse psychologique de la littérature française et l'un des chefs-d'œuvre fondateurs du roman moderne, raconte l'histoire de Mademoiselle de Chartres, devenue par mariage arrangé princesse de Clèves, qui tombe passionnément amoureuse du duc de Nemours, séducteur le plus brillant et le plus admiré de la cour d'Henri II, tout en refusant héroïquement, par un sens moral et un attachement sincère à son mari et à la vertu qui la caractérisent profondément, de céder à cette passion dévorante qu'elle éprouve pourtant sincèrement et douloureusement pour le duc. Madame de La Fayette y développe, dans un épisode resté célèbre et unique dans la littérature de son temps, la confession spontanée que fait la princesse à son propre mari de la passion qu'elle éprouve pour un autre homme, sans jamais nommer celui-ci, aveu d'une sincérité et d'une audace psychologique exceptionnelles pour l'époque qui bouleverse profondément l'équilibre conjugal du couple et précipite, après la mort du prince de Clèves rongé de jalousie et de chagrin, la possibilité enfin ouverte d'une union entre la princesse veuve et le duc qu'elle aime, possibilité que l'héroïne choisit pourtant elle-même de refuser définitivement par fidélité à la mémoire de son mari et par lucidité sur la fragilité intrinsèque des passions humaines une fois assouvies. Ce roman, qui invente véritablement l'introspection psychologique fine et l'analyse minutieuse des mouvements intérieurs du cœur qui deviendra la marque de fabrique du roman d'analyse français jusqu'au XXe siècle, demeure une référence incontournable et un chef-d'œuvre fondateur de toute la tradition du roman psychologique français. Publié anonymement en 1678, le roman suscite dès sa parution une querelle littéraire fameuse sur la vraisemblance de l'aveu de l'héroïne à son mari, débat public relayé par les gazettes du temps qui contribue paradoxalement à l'immense succès de librairie de l'ouvrage.