Le Livre de la jungle (1894) rassemble plusieurs récits consacrés notamment à Mowgli, enfant humain perdu tout bébé dans la jungle indienne et recueilli par une meute de loups qui l'élève selon les lois strictes et le code d'honneur de la jungle, aux côtés de figures animales devenues universellement célèbres comme Baloo l'ours débonnaire qui lui enseigne les lois fondamentales de la survie, Bagheera la panthère noire qui veille sur lui avec une affection protectrice, et Shere Khan le tigre boiteux et redoutable qui constitue la menace constante et l'ennemi juré de l'enfant-loup tout au long de son enfance sauvage. Kipling y déploie un univers foisonnant et cohérent régi par une véritable loi de la jungle codifiée avec précision, où chaque espèce animale respecte des règles ancestrales de respect mutuel et de territoire, tout en développant, à travers le parcours de Mowgli tiraillé entre son appartenance à la communauté animale qui l'a élevé et son humanité biologique qui le distingue fondamentalement des loups, une réflexion sur l'identité, l'appartenance et la place de l'être humain au sein de la nature sauvage. Le recueil rassemble également d'autres récits animaliers indépendants de Mowgli, notamment celui de la mangouste Rikki-Tikki-Tavi qui protège héroïquement une famille anglaise installée en Inde contre deux cobras venimeux, illustrant la même fascination de Kipling pour l'univers animal indien traité avec un souci d'observation naturaliste mêlé de merveilleux narratif. Par la richesse de son univers animalier et la popularité durable du personnage de Mowgli, ce recueil demeure l'une des œuvres les plus universellement adaptées de toute la littérature pour la jeunesse. Kipling publiera quelques années plus tard un second recueil, Le Second Livre de la jungle, qui poursuit les aventures de Mowgli jusqu'à son retour définitif parmi les hommes, complétant ainsi le diptyque devenu un classique mondial de la littérature pour la jeunesse.